Ce week-end a lieu le clap de fin pour la saison IMSA WeatherTech 2026. Après une saison palpitante qui aura vu quasiment tous les constructeurs gagner une manche, il est temps de se diriger vers le final au Petit Le Man, sur le célèbre circuit de Road Atlanta, une manche qui compte pour l’Imsa Michelin Endurance Cup. Cadillac Whelen Engineering arrive en Géorgie avec le titre assuré, mais derrière, de nombreuses palmes d’or restent encore à attribuer, que ce soit pour les titres Pilotes ou dans les catégories inférieures. Cinquante-quatre machines seront présentes (11 GTP, 11 LMP2, 14 GTD Pro et 18 GTD) sur le circuit de 4,088 km.
Un peu d’histoire
À la fin des années 1960, trois hommes, David Sloyer, Earl Walker et Arthur Montgomery, décident de construire un circuit routier de premier plan dans le sud-est des États-Unis. En 1969, ils acquièrent environ 750 acres de terres agricoles, soit près de 300 hectares, dans les alentours de Braselton, au nord-est d’Atlanta. Leur ambition est de créer un tracé permanent capable d’accueillir les grandes compétitions de voitures de sport.
Le projet prend toutefois une tournure inattendue lorsqu’une course du championnat Can-Am, initialement prévue sur le circuit de Bridgehampton, dans l’État de New York, doit être déplacée à la suite d’importants dégâts causés par des inondations.
Les organisateurs se tournent alors vers Road Atlanta, qui n’est pas encore construit. Le défi est immense : le circuit doit être prêt pour septembre 1970. En seulement six mois, les équipes réalisent les travaux de terrassement, de nivellement et de revêtement. Le tracé de 12 virages, long d’environ 4 kilomètres, sort ainsi de terre à temps pour accueillir sa première compétition.
Dans les années 70 jusqu’au début des années 90, c’est l’âge d’or. Le circuit accueille notamment la Can-Am, la Formula 5000, le championnat IMSA GT et le Trans-Am. En 1993, le circuit rencontre des difficultés financières jusqu’à faire faillite, mais un homme viendra changer les dimensions du circuit : Don Panoz.
En novembre 1996, l’entrepreneur américain rachète Road Atlanta. Déjà impliqué dans l’industrie automobile et passionné par les 24 Heures du Mans, il nourrit une ambition qui dépasse largement la simple exploitation d’un circuit. Il souhaite faire de Braselton un centre majeur de l’endurance automobile en Amérique du Nord. Mais le projet le plus important de Don Panoz ne concerne pas uniquement le circuit : il s’agit de créer une grande course d’endurance inspirée des 24 Heures du Mans. C’est là que naît Petit Le Mans. L’idée est simple : proposer une course d’endurance de 1 000 miles, soit environ 1 609 kilomètres, ou dix heures maximum. La première édition a lieu en 1998 et le succès est immédiat, si bien que l’année suivante, l’ALMS (l’American Le Mans Series) naît. Aujourd’hui, le circuit accueille l’IMSA, les différents championnats nationaux de GT4 ou encore le GT World Challenge America.
GTP : Aitken vs Heinrich
Pour cette course longue, on repasse à des trios sur certaines autos. En GTP, Frederik Vesti retrouve Jack Aitken et Earl Bamber sur la Cadillac V-Series.R n°31 du Whelen Engineering, qui sera titrée championne par équipe à la fin de l’épreuve, mais la bataille principale n’est pas là, elle se trouve au niveau des pilotes. Jack Aitken possède 147 points d’avance sur Laurin Heinrich, ce qui laisse la possibilité à l’Allemand de repasser devant, mais les espoirs sont minces. Wayne Taylor Racing fait appel à Will Stevens, qui rejoint l’équipage Taylor/Albuquerque sur la n°10, et Colton Herta sur la n°40 aux côtés du duo Taylor/Deletraz. Porsche Penske Motorsport reconstitue ses équipages vainqueurs des 12 Heures de Sebring. Sur la 963 n°6, on retrouve le trio Vanthoor/Estre/Campbell et le trio gagnant des deux premières courses de la saison, Nasr/Andlauer/Heinrich, sur la n°7. JDC-Miller MotorSports fera de nouveau confiance à Nico Müller, qui rejoint Kaylen Frederick et Tijmen van der Helm sur la 963 privée n°5. Porsche a encore une carte à jouer sur le titre Constructeurs : la marque possède 112 points de retard sur Cadillac et pourrait encore être titrée sur l’ensemble du championnat IMSA WeatherTech. Acura, qui a annoncé mettre son programme en pause après la fin du championnat, donnera tout pour réaliser un ultime baroud d’honneur sur une piste où elle a déjà gagné par le passé et continuera, par la même occasion, d’afficher sa livrée d’adieux déjà présente sur la n°93. Le Meyer Shank Racing pourra compter sur le retour de Scott Dixon à bord de l’ARX-06 n°60 et d’Alex Palou, qui retrouve le volant de la n°93. BMW M Team WRT, qui a remporté la manche de la « Battle on the Bricks » et signé un podium à Fuji le week-end dernier en WEC, voudra réitérer cette performance et, pour cela, elle reforme ses trios : Robin Frijns dans la BMW M Hybrid V8 n°24 et Kevin Magnussen sur la n°25. Alex Riberas sera là aussi pour compléter l’équipage sur la Valkyrie n°23.
LMP2 : le sprint final
Les trios sont de retour aussi en LMP2. Inter Europol Competition, qui est passée première de la catégorie, fera appel à Bijoy Garg, qui retrouve l’équipage de la n°43, Dillmann/Clarke, après avoir gagné à Road America avec l’équipe lors de sa dernière apparition. CrowdStrike Racing by APR, qui a perdu gros à la suite de son accident au premier virage lors de la dernière manche à Indianapolis, alignera Toby Sowery aux côtés de George Kurtz et d’Alex Quinn sur la n°04. Grâce à son podium, la n°22 United Autosports USA jouera les trouble-fêtes pour continuer à monter au classement. L’équipe fait appel au Suédois Rasmus Lindh, assigné à Paul Di Resta et Daniel Goldburg sur la n°22. Phil Fayer et Mikkel Jensen retrouveront Hunter McElrea sur la n°2. AO Racing, avec « Spike », la n°99, peut toujours croire au titre, mais la tâche semble compliquée. Avec 158 points de retard, la mission semble impossible, mais Jonny Edgar est de retour dans l’Oreca 07, un pilote qu’on a l’habitude de voir aux côtés de Dane Cameron et PJ Hyett, que ce soit au Mans ou en ELMS. Les quatre voitures (la n°43, la n°04, la n°22 et la n°99) sont encore en lice pour le titre. La bagarre promet d’être intense, et ce, dès les qualifications.
Côté représentants français dans la catégorie, TDS Racing fait appel à David Heinemeier Hansson sur la n°11 et Tower Motorsports alignera sur la n°8, Sebastian Alvarez et Tristan Vautier.
GTD Pro : la bataille est en route
C’est sans aucun doute la catégorie la plus indécise cette année dans le championnat WeatherTech. Corvette Racing by Pratt Miller Motorsports arrive en tête avec une légère avance de 47 unités sur la BMW n°1 Harper/De Phillippi/Verhagen. Avec la n°4, l’équipe américaine fera de nouveau confiance à Nico Varrone pour aider Nicky Catsburg et Tommy Milner à aller chercher le titre. Pfaff Motorsports, pour sa dernière apparition, alignera le Français Franck Perera aux côtés de Sandy Mitchell et Andrea Caldarelli à bord de la nouvelle Lamborghini Temerario GT3 n°9. Ford Racing, qui a récemment annoncé ses équipages 2027, récupère Mike Rockenfeller pour la n°64 (Olsen/Barker) et Sebastian Priaulx pour la n°65 (Vervisch/Mies). Les deux pilotes sont les chefs de file du programme Hypercar pour l’arrivée de la marque en WEC l’année prochaine. Alessio Picariello rejoindra l’équipage Nick Tandy/Harry King sur « Rexy », la Porsche 911 GT3 R (992) n°77 d’AO Racing. L’Allemande est toujours en lice pour le titre.
On notera le retour du Français Mathieu Jaminet dans la discipline pour venir aider Manthey Racing sur la Porsche n°911, qui, cette fois-ci, n’arborera pas la livrée mythique Grello, mais fera place à une livrée orange en collaboration avec son partenaire Viessmann, pour sensibiliser le public à la recherche contre le cancer. Valentin Hasse Clot sera aligné avec Mattia Drudi et Marco Sørensen sur l’Aston Martin Vantage n°68 de CarBahn.
GTD : Mercedes vs BMW vs Aston Martin
Petit Le Mans sera placé sous le signe d’une bataille intense en GTD. Winward Racing, avec la Mercedes-AMG GT3 n°57 Ellis/Ward/Dontje, a réalisé un retour exceptionnel. Le tenant du titre ne devra pas relâcher ses efforts car la discrète BMW n°96 Gallagher/Folley/Selldorff de Turner Motorsport, qui a gagné à Indianapolis, n’est qu’à six petits points et pourrait empocher le titre en cas d’erreur. Heart of Racing Team reste encore dans la course au titre, mais l’Aston Martin n°27 Barrichello/Robichon a beaucoup de retard sur ses camarades, même si les chances de titre restent possibles. L’équipe de Seattle profitera de chaque erreur de ses adversaires. Pour cela, Tom Gamble rejoint l’équipage. 13 Autosport, qui ne fait plus partie des prétendants au titre, cherchera tout de même à récupérer la victoire avec la Corvette n°13. En effet, ce sera la dernière course de l’équipe en IMSA. Sullivan Racing cherchera aussi à obtenir la victoire pour la dernière année d’exploitation de la Lexus RC F GT3 (n°12). Une dernière victoire pour la voiture japonaise, qui a connu 18 victoires toutes catégories confondues, les titres pilotes, équipes et constructeurs GTD Pro en 2023, après 10 ans d’exploitation de la part de Vasser Sullivan Racing serait un joli clin d’oeil. Lilou Wadoux sera de retour aux cotés de Antonio Fuoco et Simon Mann sur la Ferrari n°21 du Team Af Corse USA.
La liste des engagés est ICI
- GTP : 11 voitures
- LMP2 : 11 voitures
- GTD Pro : 14 voitures
- GTD : 18 voitures
Petit Le Mans aura lieu Samedi 3 novembre à 18h10 (heure française)
Les vainqueurs 2025:
GTP : Jack Aitken/Earl Bamber/Frederik Vesti, N°31 Cadillac Whelen Cadillac V-Series.R
LMP2 : Steven Thomas/Mikkel Jensen/Hunter McElrea, N°11 TDS Racing ORECA LMP2 07
GTD PRO : Dan Harper/Max Hesse/Connor De Phillippi, N°48 Paul Miller Racing BMW M4 GT3 EVO
GTD : Simon Mann/Lilou Wadoux/Alessandro Pier Guidi, N°21 Af Corse USA Ferrari 296 GT3
Retour en vidéo sur les meilleurs moments de l’édition 2025…