Une première victoire en IMSA quelques jours avant de retrouver le FIA WEC au Japon. Voilà qui arrive à point nommé avant les 6 Heures de Fuji pour BMW M Team WRT, actuellement 2e au classement mondial derrière Toyota. À Indianapolis, Dries Vanthoor et Sheldon van der Linde ont offert à la structure belge son premier succès dans la catégorie GTP américaine avec la BMW M Hybrid V8 n°24.
La malédiction est enfin brisée. Pour sa première saison complète à la tête du programme BMW M Hybrid V8 en IMSA, BMW M Team WRT a décroché dimanche sa première victoire au classement général. Parti troisième, Dries Vanthoor a maintenu la BMW n°24 aux avant-postes avant de passer le relais à son équipier. Dans les dernières minutes, Sheldon van der Linde s’est lancé à la poursuite de la Cadillac n°31 d’Earl Bamber qui menait alors la course. Le Sud-Africain a finalement trouvé l’ouverture à seulement quelques minutes du drapeau à damier, dans le dernier secteur du circuit. « Ma première victoire en IMSA, incroyable » déclare ce dernier. « J’ai eu des frissons lorsque j’ai dépassé Earl Bamber à quelques tours de l’arrivée. Mais je devais vraiment rester concentré. J’ai d’abord eu un peu de malchance avec le trafic pendant mon relais, mais je savais que mon heure allait venir. La voiture et notre stratégie étaient parfaites aujourd’hui. Je suis absolument ravi pour l’équipe, qui mérite largement cette victoire. Les gens oublient souvent que WRT dispute sa première saison en IMSA. Ce qu’ils accomplissent ici et en FIA WEC, avec les victoires qu’ils remportent cette année, est fantastique. Je suis fier de faire partie de cette équipe. » La joie était évidemment partagé par son coéquipier belge. « Je n’arrive toujours pas vraiment à y croire. C’est un énorme soulagement pour Sheldon et moi. Nous avons été aux avant-postes si souvent cette saison, mais nous n’avions jamais réussi à tout mettre bout à bout. Cette fois, cela a enfin fonctionné. Je suis incroyablement fier de toute l’équipe ! »
« Il était temps »
Chez BMW M Motorsport, Andreas Roos n’a pas caché son soulagement après cette première victoire américaine de WRT. « Il était temps ! Nous sommes passés tout près à plusieurs reprises, mais nous n’avions jamais réussi à transformer notre potentiel en victoire. Nous avons enfin franchi cette étape. Nous sommes tous extrêmement heureux et soulagés. » Le directeur de BMW M Motorsport insiste également sur le travail réalisé par l’ensemble de l’équipe. « Dries Vanthoor et Sheldon van der Linde ont réalisé une course exceptionnelle. Un grand merci à toutes les personnes qui ont travaillé sans relâche pour rendre ce succès possible. »
Pour Vincent Vosse, cette victoire possède évidemment une dimension particulière. Le patron de WRT a rappelé que les premières discussions autour d’un programme GTP en IMSA avaient justement eu lieu à Indianapolis. « C’est ici, à Indianapolis, que nous avions eu nos premières discussions concernant un programme GTP en IMSA. Célébrer cette victoire ici aujourd’hui est incroyable. Les pilotes ont fait un travail fantastique. La manœuvre de dépassement de Sheldon dans les derniers tours était brillante. » Le contexte est d’autant plus intéressant que WRT mène désormais de front ses programmes américains et mondiaux avec la BMW M Hybrid V8.
Fuji : autre combat, mêmes ambitions
Cette victoire américaine intervient à quelques jours d’un nouveau rendez-vous majeur. Le FIA WEC a rendez-vous dimanche pour les 6 Heures de Fuji, sixième manche de la saison. BMW M Team WRT espére bien y jouer un rôle majeur. Deux BMW M Hybrid V8 officielles sont engagées : la n°20 de René Rast, Robin Frijns et Sheldon van der Linde, lauréate à Sao Paolo, et la n°15 de Kevin Magnussen, Raffaele Marciello et Dries Vanthoor, vainqueure à Spa. Pour rappel, Robin Frijns et René Rast occupent la tête du classement Pilotes à égalité avec le trio de la Toyota n°7. Chez les Constructeurs, Toyota a l’avantage pour 9 points, mais BMW reste au contact. Fuji sera donc une étape importante dans cette lutte pour les titres avant les deux derniers rendez-vous européens. De plus, Toyota compte neuf victoires sur les douze éditions du WEC disputées à Fuji et sera sur ses terres. La victoire hier en IMSA devrait donner un supplément d’âme. Deux continents, deux courses différentes, une même BMW M Hybrid V8, une même équipe WRT, même résultat ? On en saura plus dans une semaine…
