Porsche a signé sa troisième victoire consécutive au classement général aux 24 Heures de Daytona. Grâce à ce succès, le constructeur allemand consolide son record avec 21 victoires. Ce succès a été rendu possible grâce à la Porsche 963 n°7 Porsche Penske Motorsport avec Felipe Nasr, Julien Andlauer et Laurin Heinrich. La voiture sœur a terminé la 64e édition à la quatrième place.
Après s’être retiré du WEC, Porsche n’aurait pu rêver d’un meilleur début de saison en IMSA WeatherTech SportsCar Championship : les deux prototypes officiels ont dominé les 24 Heures de Daytona pendant de longues périodes, imposant le rythme en tête quasiment toute la course. Même si tout ne fut cependant pas facile comme le raconte Urs Kuratle, directeur Factory Motorsport LMDh. « La course n’a pas été aussi facile qu’elle a pu le sembler par moments. Nous avons travaillé dur et dû tout donner dans un final extrêmement tendu. Pendant la neutralisation nocturne de six heures et demie due à un épais brouillard, certains spectateurs ont peut-être perdu patience, mais je suis sûr que notre lutte jusqu’à l’arrivée les a largement récompensés.»
Porsche et l’équipe Porsche Penske Motorsport sont les premiers de la nouvelle ère des voitures GTP à remporter trois victoires consécutives à Daytona. Evidemment, Thomas Laudenbach, vice-président de Porsche Motorsport, ne cachait pas sa joie. « Trois victoires consécutives à Daytona, toutes les équipes rêvent d’un tel exploit. La course a été un spectacle captivant. Cette victoire exceptionnelle nous appartient pour toujours. C’est la cerise sur le gâteau pour notre 75e anniversaire en sport automobile et pour les 60 ans de Team Penske. Ce triplé entrera dans les livres d’histoire. »
Evidemment, the « Captain » Roger Penske (fondateur et PDG de Penske Corporation) était ravi de ce triplé historique. « Gagner à Daytona est la manière idéale de lancer les célébrations du 60e anniversaire de l’équipe Penske. Je tiens également à féliciter Porsche pour ce départ exceptionnel de l’année des “75 ans de Motorsport”. Ensemble, nous continuons d’écrire notre histoire à succès. »
Un 10e Français sur les tablettes des 24 Heures de Daytona
Ils n’étaient pas les seuls à se frotter les mains d’un tel résultat et d’une telle emprise sur la course. Un temps contesté par la Cadillac n°31 de Whelen, avec des Acura et des Cadillac Wayne Taylor en retrait et des BMW, plus en forme, mais pas encore capables de lutter pour la victoire, Porsche a dominé son sujet. Pendant un moment, la seule question était de savoir qui du trio de la n°6 ou de la n°7 allait l’emporter. Au final, c’est l’équipage de cette dernière qui franchit la ligne en vainqueur. Le pilote d’usine Felipe Nasr signe, lui aussi, un troisième succès consécutif et rejoint deux de ses compatriotes avec le même nombre de succès : Christian Fittipaldi et Helio Castoneves. Huit autres pilotes totalisent trois sacres en Floride : Joao Barbosa, Derek Bell, Scott Dixon, Butch Leitzinger, Juan Pablo Montoya, Brian Redman, Memo Rojas et l’ancien vainqueur Le Mans 1988, Andy Wallace. « Je n’ai pas les mots pour décrire ce que cette victoire représente pour moi » avoue Felipe Nasr. « Dans les derniers tours, j’ai tout donné sur la piste, toute mon énergie et surtout mon cœur, car il était tellement important de ramener ce succès à mes coéquipiers et à notre équipe. Comme les années précédentes, la bataille a fait rage jusqu’au bout. Les premières émotions sont arrivées dans le dernier tour et, sur la ligne d’arrivée, je pouvais à peine me contenir. Je veux maintenant célébrer le plus beau moment de ma carrière avec tout le monde. »
Ses deux coéquipiers, anciens Juniors Porsche, exultaient aussi, Julien Andlauer et Laurin Heinrich célébrant chacun leur première victoire au classement général en Floride. « Des premiers essais il y a onze jours jusqu’au passage de la ligne d’arrivée, nous avons tout donné, travaillé extrêmement dur et sommes restés concentrés à 100 % » déclare le Français qui devient le 10e français à inscrire son nom au palmarès. « Aujourd’hui, nous tenons ce magnifique trophée de vainqueurs des 24 Heures de Daytona. Je suis tellement fier de nous tous. » Ce dimanche, il a rejoint Bob Wollek, Claude Ballot-Léna, Henri Pescarolo, Christophe Bouchut, Dominique Dupuy, Franck Fréon, Emmanuel Collard, Sébastien Bourdais et Simon Pagenaud.
L’autre Français de Porsche Penske Motorsport a raté la victoire de peu sur la Porsche 963 n°6 (avec Laurens Vanthoor et Matt Campbell). Ravi pour son équipe, Kévin Estre avait cependant un petit goût amer à l’arrivée… « Avant tout, c’est formidable pour l’équipe de décrocher une nouvelle victoire. Malheureusement, nous avons touché une autre voiture au départ. L’équipe n’a pas pu réparer complètement les dégâts, donc nous ne saurons jamais à quel point notre 963 aurait pu être performante sans cet incident. Par rapport à la voiture sœur, nous étions toujours légèrement en retrait, compétitifs, oui, mais jamais tout à fait au niveau de la n°7. »
Toujours dans la catégorie reine GTP, l’équipe privée JDC-Miller MotorSports a réalisé une belle performance, la Porsche 963 de l’écurie américaine ayant même mené la course à certains moments, avant de reculer à la septième place dans les derniers instants.
