Suite de notre portrait de Simon Mann afin de vous le faire mieux connaitre alors qu’il se bat pour devenir champion WEC 2025 en LMGT3…
Après plusieurs saison en GTE Am, Simon Mann intégré la catégorie LMGT3, désormais la star du WEC. Il rejoint Vista AF Corse et est associé à François Hériau et Alessio Rovera sur la 296 GT3 n°55. Si le début de saison est un peu compliquée, la 2e est bien meilleure. « Il y a d’abord la pole position de François à Fuji puis notre première victoire à Bahreïn. On a fini troisième du championnat WEC et on a aussi disputé l’IMSA avec notamment une 2e place aux 24 Heures de Daytona. »
Cette année, toujours avec les mêmes coéquipiers, il signe la victoire aux 6 Heures de Spa (photo ci-dessous). Après une 2e place aux 24 Heures du Mans et une 13e au Brésil, le trio occupe actuellement la 2e position au championnat, de quoi nourrir de grosses ambitions « Je pense qu’on a trouvé un super beau rythme. Après Imola, on aurait dû, je pense, être plus haut dans le championnat, mais on a été percuté, cela arrive. L’équipe a super bien réagi à Spa avec la victoire et au Mans, une course à part où les points comptent double. »
Un fait frappe quand on lit son palmarès. Le pilote sous licence américaine a toujours été avec AF et Ferrari. Par choix ou des opportunités ? « Alors, j’ai commencé chez AF Corse avec Amato parce que mon père y roulait. Et puis, au fur des années, les choses ont évolué et les opportunités se sont présentées. Le niveau est super haut dans le paddock LMGT3, mais pour l’instant, je me trouve vraiment bien chez AF, avec Ferrari, donc pourquoi changer quelque chose qui fonctionne bien. Avec François et Alessio, je pense que l’équipage est top, l’équipe est top, les mécanos, les ingés, tout est top. »
Justement, il a appris à découvrir François Hériau qui a fait ses premiers pas en GT récemment. « L’année dernière, c’était sa première année en GT3 et maintenant, on est maintenant 2e, c’est énorme ce qu’il a fait quand même. Surtout en qualif, il est désormais tout le temps dans les premiers ou le premier Bronze. Même en rythme de course, il est super, il ne fait pas d’erreur, est tout le temps devant. Ce n’est pas facile parce que passer de LMP2 à la GT3, c’est quand même une énorme différence au niveau du pilotage, du comportement de l’auto. Le cap qu’il a donc franchi en seulement une année et demie est quand même énorme. »
Les deux hommes peuvent aussi compter sur leur capitaine de route, le très fiable et ultra rapide Alessio Rovera. « Alessio, lui, il pousse l’équipe. Il est un des meilleurs, si ce n’est le meilleur pilote en GT. Il nous pousse toujours à nous améliorer, nous aide beaucoup dans le pilotage de la voiture. Je pense que quand François s’améliore, ça me pousse et je m’améliore aussi. Au final, tout le monde va dans le même sens. Ca se voit cette année surtout, enfin déjà en fin d’année dernière, et on espère vraiment bien faire cette année. »
Alors qu’il a tout le temps roulé en GT, on peut légitimement se demander si le prototype l’intéresse. « L’année dernière, Amato Ferrari (le patron d’AF Corse) m’a donné l’opportunité d’essayer une LMP2 à Portimão (Portugal). Pour moi, c’est toujours un peu le même problème que la monoplace, je suis très grand et une LMP2 est vraiment serrée. Donc l’expérience était top, j’ai adoré parce que je n’ai jamais fait de monoplace donc monter dans une LMP2, pour moi qui ai toujours fait de la GT, c’était comme piloter une F1. Cette année, je suis concentré sur le GT pour bien faire en WEC et même en IMSA, mais si un jour l’opportunité se présente, ce serait super cool. Mais il faudra peut-être que je coupe un peu mes jambes (rires) »
Ce qui est certain, c’est que cette expérience restera gravée car dès qu’on lui parle de ses sensations dans l’Oreca 07, « c’était incroyable surtout à Portimão le dernier virage, à fond, c’est bon ça. Quand je suis dans la GT tout ce qui se passe n’est pas aussi direct. Avec la LMP2, je tourne le volant, la voiture rentre direct comme ça dans le virage, c’était un choc, mais un truc exceptionnel, une belle opportunité. »
