Après avoir remporté les 24 Heures du Mans, Toyota est passée au travers des 6 Heures de São Paulo. Le prochain rendez-vous, à Austin, s’annonce très serré selon Kazuki Nakajima, le vice président de Toyota Racing Europe et ancien multiples vainqueurs des 24 Heures du Mans.
Enfin. Au mois de juin, Toyota a enfin remporté sa première victoire aux 24 Heures du Mans avec la n°7 de Sébastien Buemi, Brendon Hartley et Ryō Hirakawa après être passé deux fois très proche en 2023 et 2024. Si la marque japonaise avait déjà gagné la classique mancelle par le passé, entre 2018 et 2022, la concurrence n’était pas vraiment présente. Alors, cette édition 2026 a donc une saveur particulière en raison du plateau conséquent d’Hypercars. « Ça reste encore maintenant une belle sensation. Cela nous a rappelé à tous à quel point cette victoire est importante. Nous le savions déjà, d’une certaine manière, mais cela nous rappelle aussi à quel point cette course est importante, et à quel point elle est difficile et prestigieuse. C’était donc un résultat formidable et je suis simplement heureux pour tous les membres de notre équipe, parce que je sais à quel point ils ont travaillé dur depuis plusieurs années, notamment après avoir manqué la victoire à plusieurs reprises, il y a quelques années. »
Malheureusement pour le constructeur, la course suivante au Brésil a été bien plus difficile. Les Toyota GR 010 Hybrid ont été presque anonymes pendant les 6 Heures de São Paulo. Ce contretemps a eu un impact sur le classement : la BMW n°20 a repris les commandes au championnat pilotes (75 points chacun) et la marque bavaroise est revenue sur les talons de la firme japonaise au classement constructeurs (132 contre 127). « La course a probablement été plus difficile que ce que nous avions imaginé. Cela montre à quel point la compétition est serrée. Si vous regardez les temps au tour des qualifications au Brésil, pratiquement tout le monde était regroupé en moins d’une seconde. Et si vous perdez un ou deux dixièmes, vous perdez énormément de positions. D’une certaine manière, pour le championnat, cela montre à quel point la concurrence est serrée. Mais, en même temps, cela a également montré qu’il y avait encore une marge de progression pour nous. »
La prochaine course, ce week-end à Austin, permettra de savoir où se situe vraiment Toyota. La marque japonaise connaît très bien ce circuit et est très certainement celle qui a le plus d’expérience à COTA. Pourtant, aucune voiture de la firme ne s’y est imposée, les jeux sont donc ouverts. « J’espère que nous serons mieux préparés. Les conditions et les caractéristiques du circuit sont complètement différentes de celles du Brésil. Donc, j’espère qu’il fera chaud et, normalement, lorsque la gestion des pneumatiques est la clé, j’espère que nous aurons un petit avantage par rapport à certains de nos concurrents. Nous verrons comment nous parviendrons à gérer cela. Mais oui, je suis sûr que ce sera encore une fois très serré », confie Kazuki Nakajima. Toyota viendra sur le circuit des Amériques avec sa nouvelle voiture. Celle-ci compte de nombreuses évolutions aérodynamiques. Le tracé texan favorise généralement les prototypes chargés en aéro : le premier et le dernier secteurs comportent de nombreux virages rapides. « Je pense que nous pouvons être raisonnablement optimistes. »
Propos recueillis par David Bristol