La saison de l’European Le Mans Series reprend ses droits le week-end prochain avec les 4 Heures d’Imola. Cette reprise intervient trois semaines après les 24 Heures du Mans et plus de deux mois après la dernière épreuve de l’ELMS au Castellet. La grille de départ sera à nouveau riche de 47 voitures dont onze engagées en LMP2, douze en LMP2 Pro-Am, dix en LMP3 et quatorze en LMGT3.
LMP2 : Un sursaut attendu de United Autosports
United Autosports (Griffin Peebles, Grégoire Saucy et Ben Hanley) arrive en Italie en tête du championnat LMP2 avec une avance de trois points sur Inter Europol Compétition. L’écurie britannique a surpris en ne figurant jamais aux avant-postes de la classique mancelle contrairement à sa rivale polonaise qui, au contraire, a réalisé un époustouflant doublé. Un sursaut est attendu à Imola. « C’est une pilule difficile à avaler, pour être honnête » a indiqué Richard Dean, le Team Principal de United Autosports. « Nous sommes venus au Mans en visant une nouvelle victoire de catégorie pour marquer notre dixième année consécutive dans cette course mythique. Voir les pilotes et l’équipe fournir un travail aussi remarquable, puis être confrontés à des problèmes, dont certains échappent totalement au contrôle de l’équipe, est absolument déchirant et injuste ».
La voiture d’Inter Europol Competition classée 2e est la n°34, avec Reshad de Gerus et Bijoy Garg, grâce à deux deuxièmes places à Barcelone et au Castellet. Ils arrivent à Imola après avoir également terminé deuxièmes des 24 Heures du Mans, derrière leurs coéquipiers. Onze points derrière Inter Europol Compétition, on retrouve l’écurie française Forestier Racing by Panis (Esteban Masson, Oliver Gray et Louis Rousset), une équipe ayant été en position de remporter sa catégorie aux 24 Heures du Mans. Déjà victorieuse à Barcelone en début de saison, elle dispose de tous les atouts nécessaires pour réitérer cet exploit en Italie.
LMP2 Pro-Am : La revanche du Duqueine Team ?
Duqueine Team est en tête de cette classe avec une avance de cinq points sur l’écurie AF Corse et six sur le team Algarve Pro Racing. L’équipe française bénéficie depuis les 24 Heures du Mans, d’une côte de sympathie renforcée. En effet, elle a mené en terre mancelle pendant près de 20 heures avant d’abandonner sur panne de frein. « Cet abandon a été une grosse gifle. On méritait mieux », confie Damien Fourcade, chef mécanicien de Duqueine Team. Un sentiment partagé par Pierre-Lee Fauquereau, chef ingénieur de l’équipe. « Forcément, il y a de l’amertume. D’un point de vue performance, on a montré qu’on pouvait mener la course pendant 20 heures, avec par moment une avance confortable. Le Mans nous a poussé dans nos derniers retranchements. Cela a vraiment consolidé notre équipe pour la suite de la saison. On ne va rien lâcher et tout faire pour remporter l’ELMS. » Il ne fait donc aucun doute que Giorgio Roda, Doriane Pin et Richard Verschoor auront à cœur de prendre cette revanche et remporter une victoire à Imola. De son côté, AF Corse joue à domicile (François Perrodo et Matthieu Vaxiviere enregistrant le retour d’Antonio Fuoco) après avoir réussi ses 24 Heures du Mans en terminant second de sa catégorie derrière l’Oreca du Crowdstrike Racing by APR. Troisième au championnat, mais sans victoire, l’Oreca n°20 d’Algarve Pro Racing avec Malthe Jakobsen, Michael Jensen et Enzo Trulli sera à surveiller.
LMP3 : Une première victoire pour R-Ace GP ?
Dans la catégorie LMP3, Inter Europol Compétition (Alex Bukhantsov, Chun Ting Chou et Henry Cubides Olarte) arrive en Italie avec une avance de neuf points sur le Rinaldi Racing et treize sur R-Ace GP. L’écurie polonaise a été la seule à pouvoir être présente à deux reprises sur le podium en deux courses, avec une victoire au Castellet et un troisième place à Barcelone. Ce sera bien évidemment une force sur laquelle compter en Italie. Rinaldi Racing jouera, quant à elle, à domicile. L’écurie transalpine a surpris tant en remportant les 4 heures de Barcelone en début de saison mais aussi en décevant avec une maigre 7ème place en France. Son sursaut sera attendu à Imola. Enfin, R-Ace GP sera à nouveau la seule équipe dotée d’une Duqueine D09 dans cette catégorie. Aux avant-postes lors des deux premières courses de la saison mais manquant parfois de réussite, elle semble dorénavant en mesure de remporter sa première course en ELMS.
Deux changements de pilotes sont à noter. Louis Iglesias remplace Bruno Ribeiro sur la Ligier n°17 de CLX Motorsport et fera équipe avec les titulaires Paul Lanchère, Alexander Jacoby. Avec l’absence de Quentin Antonel en Italie, la Ligier n°68 de M Racing sera confiée à seulement deux pilotes : Thomas Imbourg et Nick Adcock.
LMGT3 : Ferrari favori à domicile
Dans la catégorie LMGT3, l’équipe Kessel Racing arrive en Italie, en tête du classement avec une avance de neuf points sur le team Proton Racing et déjà vingt points d’écart avec l’écurie britannique Spirit of Race. Le début de saison de l’équipe suisse a frôlé la perfection avec une troisième place à Barcelone et une victoire au Castellet délivrées par un équipage redoutable composé de Daniel Serra, Takeshi Kimura et du pilote usine Genesis Mathys Jaubert. Victorieuse de la Bronze Cup aux 24 heures de Spa le weekend dernier, l’équipe Kessel Racing et leurs Ferrari 296 LMGT3 semblent particulièrement prédisposés pour remporter les 4 Heures d’Imola. De son côté, Proton Racing (Matt Kurzejewski, Thomas Sargent et Richard Lietz) reste une force envers qui compter, en particulier lorsqu’elle exploite une Porsche 911 GT3R. Victorieuse à Barcelone, l’écurie germanique a manqué de réussite au Castellet. On veillera sa réaction en terre italienne. La Ferrari n°55 Spirit of Race occupe actuellement la troisième place du championnat avec Matt Griffin, Duncan Cameron et David Perel, à deux points de la Corvette n°33 TF Sport et de la McLaren n°23 United Autosports de Michael Birch, Garnet Patterson et Wayne Boyd. Seconde au Castellet et victorieuse au Mans, l’écurie britannique, qui fait rouler les Corvette, arrive en Italie ragaillardie par ce succès et revient sur les terres de sa première victoire l’an dernier.
Deux changements de pilotes sont à noter. Harry King rejoint Ben Barker et Huub van Eijndhoven dans la Porsche n°77 Proton Competition, en remplacement de Joel Sturm. Le deuxième changement concerne Klaus Bachler, qui remplace Thomas Preining sur la Porsche n°54 High Class Racing, où il sera associé à Max Moritz et Anders Fjordbach.
