Alors que Jack Aitken a montré son plein potentiel cette saison en décrochant le titre IMSA, une étoile montante du sport automobile a vu le jour : le jeune Allemand Laurin Heinrich. À seulement 25 ans, le jeune pilote officiel de Porsche est vice-champion IMSA WeatherTech pour sa première saison dans la catégorie GTP. Une saison remplie de succès pour celui qui devait être simplement 3e pilote sur la 963 n°7 officielle, mais qui se retrouve finalement à endosser le rôle de pilote à plein temps au sein de l’équipe cliente de la marque, JDC-Miller MotorSports, tout en gardant son rôle de 3e pilote lors des longues courses d’endurance.
Heinrich a commencé l’année en partageant la Porsche n°7 avec Felipe Nasr et Julien Andlauer, avec lesquels il a remporté les 24 Heures de Daytona et les 12 Heures de Sebring. En avril, il a été annoncé qu’il participerait à cinq des six courses IMSA GTP avec JDC-Miller MotorSports, au volant de la Porsche 963 de l’équipe dans sa spécification 2025, avant de retrouver, comme prévu, la Porsche officielle n°7 pour la finale de la saison, Petit Le Mans, à Road Atlanta. Finalement, il a aussi conduit la Porsche n°6 lors des 6 Heures de Road America. Laurens Vanthoor a en effet cédé sa place à l’Allemand, car le duel Aitken-Heinrich pour le titre pilotes prenait un tournant favorable pour lui.
Le déclencheur qui a permis à Laurin de disputer la saison complète a été la victoire à Laguna Seca, où le jeune pilote a pris les commandes de la course dans le dernier tour face à Earl Bamber, au volant de la Cadillac n°31. « Lorsque je suis sorti de la voiture à Laguna, quelqu’un m’a dit : « Tu es désormais en tête du championnat. » Je pense que c’est à ce moment-là que j’ai vraiment pris conscience de la situation et que je me suis dit : « Eh bien, c’est complètement fou ! » Peu après, les discussions ont commencé : comment allions-nous gérer le conflit de dates avec Watkins Glen ? Allions-nous privilégier la lutte pour le titre IMSA ? Une fois la décision prise, les choses sérieuses ont commencé et j’ai essayé de me concentrer autant que possible sur ce championnat », se souvient Heinrich.
Jack Aitken a finalement décroché le titre pilotes GTP au Petit Le Mans, mais Heinrich a été salué pour son parcours aussi improbable qu’inattendu dans la course au championnat. Il a également remporté le titre GTP de la Michelin Endurance Cup avec Nasr et Andlauer. Il abordera désormais la saison 2027 avec la certitude de faire partie à temps plein de l’équipage GTP de Porsche Penske Motorsport.
Urs Kuratle, directeur du programme LMDh et de la compétition officielle chez Porsche, se réjouit de l’évolution de son pilote. « Nous le suivons depuis son plus jeune âge, depuis les débuts de sa carrière, et c’est formidable de constater ses progrès. Il y a seulement un an, nous l’avions installé dans notre simulateur et il était déjà exceptionnel… Ce n’est plus un enfant, c’est un jeune homme. Il assimile toutes les informations qu’on lui transmet et ses échanges avec les ingénieurs sont vraiment remarquables. Il a assurément une très belle carrière devant lui. »
Le jeune Allemand déclarera après l’épreuve de Petit Le Mans : « c’était vraiment passionnant, ma toute première expérience d’essais pour une équipe officielle. Lorsqu’on est un jeune pilote qui gravit les échelons chez Porsche, on espère toujours avoir cette opportunité. Et puis, un jour, on l’obtient pour la première fois. Je me souviens qu’il s’agissait d’un essai de développement du kit évolutif 2026. Évidemment, l’objectif principal de l’équipe était d’évaluer ce kit, les modifications et l’ensemble des pièces. On attend toute la journée et on espère pouvoir effectuer quelques tours en fin de journée. C’est ce qui m’est arrivé, et j’en étais vraiment reconnaissant. On arrive en tant que nouveau pilote, un véritable débutant, sans aucun point de référence. Les ingénieurs vous disent : « Fais attention, ne sors pas de la piste, car certaines pièces ne sont pas encore fabriquées dans leur version définitive et sont donc, pour ainsi dire, imprimées en 3D. Si tu sors, les nouvelles pièces de développement seront détruites. » Pour un jeune pilote qui débute, c’est assez effrayant. On a simplement envie de piloter ! Mais au final, ce fut une expérience formidable, que je n’oublierai jamais. Après tout, mes tout premiers tours de roue et ma toute première course automobile aux États-Unis ont eu lieu sur ce circuit. J’ai donc énormément de beaux souvenirs liés à cet endroit. »
Laurin Heinrich ne cache pas que son expérience dans les différentes catégories GT à travers le monde l’a préparé à évoluer avec trois équipes GTP différentes lors de sa première saison au plus haut niveau des prototypes. Il a notamment remporté la Porsche Carrera Cup Allemagne en 2022, puis le championnat IMSA GTD PRO en 2024 avec la Porsche n°77 « Rexy » d’AO Racing. « Je viens de la compétition GT cliente, où l’on court pour différentes équipes GT, pratiquement chaque week-end. J’ai donc l’habitude de rencontrer de nouvelles personnes. Aujourd’hui, nous sommes ici en Amérique pour courir, mais j’ai également l’habitude de participer à des courses en Asie et en Europe. Toutes ces personnes ont des cultures et des méthodes de travail différentes. Je pense que cela m’a vraiment préparé à une situation comme celle-ci, que je pense avoir plutôt bien gérée. C’est aussi quelque chose qui joue en ma faveur en tant que coéquipier », déclare le jeune Allemand
Sa montée des échelons n’est donc pas due au hasard. Son année ne s’est pas arrêté seulement à l’IMSA. Laurin a aussi remporté les 1 000 kilomètres de Suzuka avec l’équipe AO by Absolute Racing, au volant de la « Bushi Rex ». En plus de cela, il a gagné la catégorie LMP2 Pro/Am des 24 Heures du Mans avec George Kurtz et Alex Quinn, futurs champions IMSA LMP2 2026, pour le compte de CrowdStrike Racing by APR. Pas mal pour des débuts en course dans cette catégorie !
Désormais, il lui reste encore deux courses au programme en 2026. Il partagera une Porsche 911 arborant la dernière livrée à thème d’AO by Absolute, baptisée Chìjīn Rex (« Or rouge »), lors du Grand Prix de Macao, du 19 au 22 novembre. Juste avant, il aura disputé ce week-end la première manche Asian Le Mans Series pour le compte, comme au Mans, de CrowdStrike Racing by APR. Il sera associé à George Kurtz et Louis Delétraz.
