Meilleur temps en essais, pole position en qualifications et victoire sur le circuit de Watkins: le week-end a été parfait pour l’équipage de la Cadillac Whelen Cadillac V-Series.R n°31. Jack Aitken comptait plus de sept secondes d’avance lorsque le drapeau jaune a été sorti dans le dernier tour (sortie d’une Ford Mustang). Cette neutralisation a assuré à l’équipe sa deuxième victoire au classement général de la saison, ainsi qu’un huitième podium consécutif en catégorie GTP, un nouveau record à l’ère moderne de la discipline. « Il y a clairement un petit goût de revanche », a reconnu Aitken, qui avait perdu la victoire l’an dernier après avoir dû effectuer un dernier ravitaillement en carburant. « Nous avons rapidement creusé l’écart, puis pu gérer la course. Nous avons simplement veillé à préserver la voiture et à bien négocier le trafic, ce qui est toujours passionnant ici, mais parfois un peu effrayant. La voiture était fantastique aujourd’hui. Encore une superbe performance des gars de Whelen Cadillac et de mes coéquipiers, qui ont été aux avant-postes quasiment toute la course. C’est un vrai plaisir et c’est presque irréel de prolonger cette série de podiums. » Au final, Jack Aitken, Earl Bamber et Frederik Vesti ont mené la course pendant 143 des 182 tours.
L’Acura ARX-06 n°93 du Meyer Shank Racing avec Curb Agajanian, pilotée par Nick Yelloly, Renger van der Zande et Kaku Ohta, a terminé à la deuxième place après avoir mis la pression sur Aitken jusqu’au bout. Laurin Heinrich a complété le podium au volant de la Porsche 963 n°5 du JDC-Miller MotorSports, auteur d’une remontée spectaculaire. L’Allemand a dépassé Sheldon van der Linde (BMW M Hybrid V8 n°24) dans les treize dernières minutes de course pour s’emparer de la troisième place, alors que son équipe avait pourtant perdu un tour plus tôt dans l’épreuve. « Ce fut des montagnes russes sur un circuit qui ressemble lui-même à des montagnes russes », a déclaré Heinrich. « C’était très amusant. La fin de course a été extrêmement intense avec un très long relais. L’équipe m’a constamment tenu informé de la situation et nous avons réalisé une excellente remontée. »
Cette victoire permet à Jack Aitken de porter son avance en tête du championnat GTP à 203 points sur Laurin Heinrich. Nick Yelloly et son coéquipier Renger van der Zande occupent la troisième place, à 245 points du leader avec l’Acura n°93.
Lors de la première heure, la seconde Acura engagée, la n°60 Acura ARX-06, partie de la première ligne, avait été impliquée dans un accident inhabituel à trois voitures avec une autre GTP (Aston Martin Valkyrie) et une Corvette GTD sous régime de voiture de sécurité. « Je ne sais pas exactement ce qui s’est passé dans la file », a expliqué Colin Braun. « Nous venions de ressortir des stands après un complément d’énergie, avec l’Aston Martin Valkyrie n°23. En arrivant en haut de la côte, toutes les voitures étaient quasiment arrêtées. Heureusement, notre spotter m’a prévenu que le peloton ralentissait, donc j’ai fortement levé le pied. C’est alors que l’Aston Martin m’a percuté par l’arrière. C’est vraiment malchanceux. Je suis aussi désolé pour lui, car il ne devait probablement pas savoir que tout le monde était arrêté. »
LMP2 : AO Racing s’impose au terme d’un final haletant
Après trois mois d’absence du calendrier, le LMP2 a offert un spectacle de haut niveau. Les champions en titre, AO Racing, ont décroché leur première victoire de la saison avec leur Oreca n°99. Le quintuple champion IMSA Dane Cameron comptait plus de cinq secondes d’avance à 45 minutes de l’arrivée avant de voir Alex Quinn revenir sur lui avec l’Oreca n°04 du CrowdStrike Racing. Les deux hommes étaient séparés par moins d’une seconde lorsque le drapeau jaune est apparu dans l’avant-dernier tour, mettant fin au suspense. Il s’agit de la première victoire de la n°99 à Watkins Glen et du premier succès de la saison pour Dane Cameron, PJ Hyett et Jonny Edgar. C’est également la neuvième victoire d’AO Racing, la première depuis Road America l’été dernier. « Cela ressemble un peu à un déjà-vu par rapport à la saison dernière », a confié PJ Hyett. « C’est toujours frustrant lorsque l’on sait que l’on possède la meilleure voiture mais que les neutralisations tournent contre nous. Nous savions que nous avions la bonne voiture et la bonne équipe pour gagner. Cette victoire récompense tout le travail du groupe. Peu importe la manière, nous l’avons fait, et c’est tout ce qui compte. »
GTD Pro : le roi Hawksworth
On peut dire sans hésiter que Jack Hawksworth est un excellent pilote. Son titre en GTD PRO dans le championnat IMSA 2023 en témoigne, tout comme sa pole position décrochée samedi, qui lui a permis de devenir le pilote le plus prolifique de l’ère moderne de l’IMSA en nombre de pole positions (17). Avec son coéquipier Ben Barnicoat, Hawksworth n’a pas mené de bout en bout, mais leur Lexus RC F GT3 n°14 du Vasser Sullivan Racing est restée aux avant-postes durant toute l’épreuve, menant 83 des 171 tours. Le duo s’impose devant la BMW M4 GT3 EVO n°1 du Paul Miller Racing, confiée à Connor De Phillippi et Neil Verhagen, tandis que la Ford Mustang GT3 n°64 de Ford Racing, pilotée par Ben Barker et Dennis Olsen, complète le podium. « Nous avions une voiture fantastique tout le week-end et nous étions concentrés sur l’exécution du plan », a expliqué Hawksworth, qui signe ainsi sa 13e victoire de catégorie en IMSA. « Toute l’équipe a été exceptionnelle aujourd’hui. Nous avons pris les bonnes décisions sur le muret des stands comme en piste. Avec toutes les neutralisations et les incidents, il y avait énormément de choix à faire. Nous les avons bien faits. »
GTD : Manthey Racing confirme son arrivée en IMSA
Même si Manthey Racing est une référence en Europe, avec sept victoires au classement général des 24 Heures du Nürburgring et de nombreux succès de catégorie aux 24 Heures du Mans, l’équipe reste encore relativement méconnue d’une partie du public américain. Cela est toutefois en train de changer. Pour sa première saison en IMSA, à l’occasion de son 30e anniversaire, Manthey concentre son programme sur la Michelin Endurance Cup. Après une cinquième place en GTD PRO aux 24 Heures de Daytona, puis une victoire de catégorie aux 12 Heures de Sebring, les résultats tardaient en revanche à arriver en GTD. Cette fois, la troisième tentative fut la bonne. Grâce à Ryan Hardwick, Riccardo Pera et Richard Lietz, la Porsche n°912 s’impose aux 6 Heures de Watkins Glen. Bien qu’elle n’ait mené que huit tours, ce furent les huit plus importants. Elle devance la Porsche n°120 du Wright Motorsports et la nouvelle équipe Car Blanche place son Aston Martin n°068 à la troisième place « En partant presque de la dernière ligne, nous n’avions qu’une seule option stratégique » explique Ryan Hardwick. « Être derrière offre parfois des opportunités différentes. Dépasser est très difficile sur ce circuit. Notre voiture n’était pas la plus rapide en vitesse de pointe ni en accélération, mais dès que nous avions de l’air libre, nous étions très performants. Nous sommes restés calmes et nos ingénieurs ont pris d’excellentes décisions pour nous sortir du trafic et nous permettre d’enchaîner des tours rapides. En fin de course, Riccardo a réalisé un arrêt un peu plus tôt que les leaders, ce qui lui a permis de réussir un undercut, de ressortir en piste avec de l’air libre et de prendre la tête. C’est très spécial pour moi. Gagner pour la première fois aux États-Unis, ici à Watkins Glen, un circuit mythique et très exigeant, c’est incroyable. Je suis vraiment heureux. C’est aussi très important pour toute l’équipe Manthey. »
