Dominatrice lors des deux premières séances d’essais des 12 Heures de Sebring, Porsche Penske Motorsport a immédiatement posé sa marque sur le meeting floridien. Laurens Vanthoor puis Felipe Nasr ont placé les 963 officielles aux avant-postes dans un jeudi marqué par une concurrence encore en embuscade, plusieurs incidents en LMP2 et une hiérarchie GT déjà très animée.
Porsche Penske Motorsport a lancé son week-end de Sebring sur des bases très solides. Dès la première séance d’essais libres, Laurens Vanthoor a hissé la Porsche 963 n°6 en tête grâce à un tour en 1:47.985, devançant de justesse la voiture sœur n°7 de Felipe Nasr. Ce doublé initial a confirmé d’emblée l’aisance du constructeur allemand sur le tracé bosselé de Floride.
Derrière les deux prototypes de Stuttgart, Cadillac s’est rapidement invitée dans le match. Jack Aitken a signé le troisième temps sur l’Action Express Racing n°31, tandis que les deux Cadillac de Wayne Taylor Racing, confiées à Louis Deletraz et Filipe Albuquerque, ont également figuré dans le haut du classement. Acura, avec Tom Blomqvist sur la Meyer Shank Racing n°60, est restée au contact dans une première séance encore marquée par une montée en puissance progressive des forces en présence.
La deuxième séance a confirmé la tendance générale, mais avec une opposition un peu plus affirmée. Cette fois, Felipe Nasr a pris le relais au sommet en 1:47.043, offrant à Porsche un nouveau meilleur temps. Tom Blomqvist a toutefois empêché un nouveau doublé Penske en portant l’Acura n°60 au deuxième rang, devant la Cadillac n°31 de Jack Aitken. Kevin Estre, longtemps installé parmi les références, a finalement terminé quatrième avec la Porsche n°6. Au cumul de la journée, le message est clair : Porsche part avec une longueur d’avance, mais Acura et Cadillac n’ont pas décroché.
En LMP2, la première séance a tourné à l’avantage de United Autosports grâce à Paul di Resta sur l’Oreca 07 n°22. Mais la catégorie a surtout été secouée par la lourde sortie de PJ Hyett, parti dans le mur au virage 17 avec l’Oreca n°99 d’AO Racing, provoquant l’unique drapeau rouge marquant de ces deux premiers essais. L’incident a laissé craindre une suite de week-end compliquée pour l’équipage.
La réponse d’AO Racing a pourtant été immédiate. Réparée à temps, la n°99 est revenue en piste lors de la deuxième séance et Dane Cameron l’a propulsée en tête de la catégorie. Ce rebond raconte autant la réactivité de l’équipe que le potentiel de la voiture. En parallèle, la séance 2 a aussi été perturbée par plusieurs faits de course et soucis techniques : bannière accrochée pour Tobi Lutke, problème de réservoir pour la n°73 de Pratt Miller Motorsports et lourde sanction de 60 minutes de stop-and-hold pour la n°79 de JDC-Miller Motorsports pour non-conformité technique.
Du côté des GT, la première séance a vu les Mercedes-AMG GT3 Evo se montrer très en vue, avec Philip Ellis devant Scott Andrews, dans une hiérarchie favorable aux engagés GTD. Lorenzo Patrese a ensuite placé la Ferrari 296 GT3 Evo de Conquest Racing parmi les meilleures, alors qu’en GTD Pro, Alessio Picariello a porté la Porsche n°77 d’AO Racing au sommet de la sous-catégorie.
La deuxième séance a rebattu partiellement les cartes. Eduardo Barrichello s’est illustré sur l’Aston Martin Vantage GT3 Evo n°27 du Heart of Racing Team en signant le meilleur chrono de l’ensemble GTD/GTD Pro. En GTD Pro, Harry King a placé l’AO Racing Porsche en référence de classe, avec la McLaren 720S GT3 Evo n°59 de Team RLL en poursuivante directe. Là aussi, les écarts restent suffisamment contenus pour annoncer une bagarre dense.
La journée de jeudi a également livré plusieurs alertes sans conséquence majeure : tête-à-queue, sorties de piste, contact entre la BMW n°25 de Sheldon van der Linde et la n°73 de Chris Cumming, ou encore sanctions au départ pour la BMW n°24 de Team WRT et la Porsche n°912 de Manthey pour infraction liée au torque sensor offset test. Rien de décisif encore, mais déjà le signe d’un meeting où l’exigence de Sebring commence à faire son œuvre.
