Algarve Pro Racing remet son titre Asian en jeu. L’équipe portugaise a connu une progression constante pour atteindre les sommets depuis quelques années. C’est l’œuvre, entre autre, du directeur technique David Leach. Il a accompagné la progression de l’équipe jusqu’au sommet de la catégorie LMP2. De ses débuts chez Reynard Racing Cars à ses responsabilités actuelles en Asian Le Mans Series, en European Le Mans Series et aux 24 Heures du Mans, l’ingénieur britannique est revenu avant Le Castellet sur son parcours, son rôle au sein de l’écurie et les ingrédients qui permettent de construire une équipe gagnante.
Vous êtes passionné de sport automobile depuis votre jeunesse. Comment êtes-vous arrivé à l’ingénierie et aux courses d’endurance ?
« J’ai toujours été passionné de sport automobile et j’ai décidé, vers l’âge de 14 ans, de m’orienter vers une carrière dans l’ingénierie. À l’école, je participais au Shell Eco-marathon avec un enseignant qui partageait cette passion et qui a renforcé mon intérêt pour la conception mécanique. Après mes études secondaires, je devais choisir entre le design industriel et le sport automobile. J’ai finalement intégré l’université d’Oxford Brookes pour étudier l’ingénierie automobile. L’établissement proposait huit bourses et j’ai eu la chance d’en obtenir une. Cela m’a permis d’être associé à Reynard Racing Cars entre 1997 et 2001. Après mon diplôme, j’ai rejoint Reynard à temps plein comme coordinateur de projet sur le programme sport-prototype. L’aventure a malheureusement été de courte durée puisque l’entreprise a été placée en administration judiciaire au début de l’année 2002.
Peu après, Bill Gibson a créé une division châssis chez Zytek, aujourd’hui Gibson Technology, en reprenant une partie des actifs et de la propriété intellectuelle de Reynard. J’ai été l’un des premiers à rejoindre cette nouvelle structure. Nous avons poursuivi le développement de ce qui allait devenir la YGK, dont les débuts en compétition ont eu lieu à Petit Le Mans 2002. J’ai ensuite partagé mon temps entre la conception et l’ingénierie en piste jusqu’à la fin de l’année 2007, avant de rejoindre Delta Motorsport.
C’est là que j’ai commencé à exercer comme ingénieur de course, avec une première expérience aux 24 Heures de Daytona 2008 avec Eddie Cheever Racing. J’ai poursuivi cette activité jusqu’en 2015, sur des programmes très variés : Endurance, Formule 3, Superleague Formula, Formule 1, mais aussi des projets de conception pour des voitures comme la Hennessey Venom GT et même une moto électrique destinée à Jaguar / Land Rover. En 2013, nous avions participé au WEC avec G-Drive Racing, en collaboration avec Alan Docking Racing. J’ai ainsi appris à bien connaître Roman Rusinov. Cette relation m’a conduit à créer mon propre bureau d’ingénierie au Royaume-Uni, puis à prendre en charge l’aspect technique de G-Drive Racing à partir de 2016, jusqu’à mon arrivée chez Algarve Pro Racing à la fin de l’année 2020. »
Comment avez-vous rejoint Algarve Pro Racing et quel est précisément votre rôle au sein de l’équipe ?
« Avec Roman Rusinov et G-Drive Racing, nous avons travaillé avec deux équipes différentes jusqu’à la fin de l’année 2020, avec de bons résultats. Nous souhaitions faire évoluer notre organisation pour 2021. Roman avait déjà couru avec Algarve Pro Racing en Asie, il était donc logique d’étudier cette possibilité. J’ai eu l’opportunité de rejoindre l’équipe comme directeur technique. Cela me permettait d’être davantage impliqué dans son fonctionnement global, ce qui était important pour moi. G-Drive Racing nous a ensuite rejoints quelques mois plus tard et notre collaboration a commencé de manière idéale, avec une victoire et une troisième place en Asian Le Mans Series 2021. Au quotidien, je supervise le département ingénierie. Je suis également ingénieur de course en Asian Le Mans Series, en European Le Mans Series et aux 24 Heures du Mans. J’interviens dans de nombreux domaines et j’essaie d’apporter autant de soutien que possible à Sam et Stewart (Cox, les patrons de l’équipe). L’écurie reste relativement compacte au regard du nombre de championnats auxquels nous participons et des voitures que nous engageons. Il est donc utile de pouvoir aider dans différents secteurs lorsque cela est nécessaire. »
Algarve Pro Racing était déjà compétitive en ELMS, mais l’équipe est devenue ces dernières années une référence en LMP2, avec plusieurs titres en Asian Le Mans Series, en ELMS, et une victoire aux 24 Heures du Mans. Qu’est-ce qui a changé ? Quel a été votre apport ?
« L’endurance est l’expression même du sport collectif. De nombreux éléments doivent fonctionner ensemble pour devenir une équipe performante et le rester. Algarve Pro Racing a toujours disposé d’un noyau de personnel extrêmement solide. L’arrivée de budgets plus importants nous a permis de nous développer légèrement et de performer dans plusieurs championnats, sur différentes saisons. La stabilité de cette équipe centrale est essentielle. Il faut un effort considérable de la part de toutes les personnes impliquées pour maintenir le niveau d’exigence et continuer à progresser dans tous les domaines, alors que la concurrence devient chaque année plus forte. Avant mon arrivée, le département ingénierie avait manqué d’une certaine continuité. Les fondations étaient néanmoins déjà solides, avec des personnes compétentes, passionnées et capables de permettre à la structure d’obtenir rapidement de bons résultats. Les plus petits détails sont extrêmement importants, mais il ne faut jamais oublier que, sans maîtriser les fondamentaux, il est difficile de réussir. C’est parfois un aspect que l’on néglige lorsqu’on analyse les courses de différents championnats. »