Les 12 Heures de Sebring sont certainement l’une des plus belles courses d’endurance au monde de par son palmarès mais aussi pour son tracé atypique. Cette année, ce sera la 74e édition et elle sera, à n’en pas douter, spectaculaire. Nous démarrons notre semaine spéciale Sebring par un petit saut dans l’histoire…
Le circuit de Sebring (le Sebring International Raceway en Floride) se trouve sur le site du Hendricks Army Airfield, une base d’entraînement l’US Army Air Forces pour les pilotes de B-17 en activité de 1941 à 1946. Après la Seconde Guerre mondiale, l’ingénieur aéronautique Alec Ulmann découvrit le potentiel des pistes de Hendricks et décida d’y organiser une course d’endurance de voitures de sport similaire aux 24 Heures du Mans. La première course de Sebring a eu lieu la veille du Nouvel An 1950. Elle était appelée Sam Collier 6 Hours Memorial et trente voitures prirent le départ. A partir de 1952 se déroulent les 12 Heures de Sebring. De 1953 à 1972, les 12 Heures faisaient partie du championnat de la FIA pour les voitures de sport, disputé sous divers noms, notamment le Championnat du monde des voitures de sport et le Championnat international des constructeurs. Dans les années 1950, outre Le Mans, Sebring figurait au calendrier aux côtés de courses légendaires telles que la Mille Miglia, la Targa Florio, la Carrera Panamericana et le RAC Tourist Trophy, qui faisaient partie du calendrier du Championnat du monde des voitures de sport.
En 1959, la piste accueillit la première course de Formule 1 des États-Unis. Cependant, la faible participation et les coûts élevés font que l’expérience n’est pas renouvelée. À ses débuts, le circuit de Sebring combinait d’anciennes pistes d’aéroport avec des voies de service étroites à deux voies. L’édition de 1966 a marqué un tournant dans l’histoire du circuit, les installations et la sécurité du circuit ayant été vivement critiquées. Cinq personnes ont trouvé la mort pendant la course, soit plus que lors des 15 années précédentes réunies. Le tracé a quelque peu évolué au fil des années comme la longue ligne droite d’Ulmann déplacée pour agrandir le paddock.
A la fin des années 80, de gros travaux ont été accomplis pour rendre le tracé permanent, ce qui n’était pas le cas auparavant. L’une des deux pistes de décollage a été détruite et remplacée par une portion bitumée et le tracé intérieur (l’Infield) a été repensé. La dernière modification date de 1998 avec l’épingle du virage 7 qui a été rabotée pour permettre ainsi un plus grand dégagement.
Le circuit se distingue par deux types de revêtement différent. La dernière partie (virages 13 à 17 plus la ligne droite des stands) est en béton, de plaques de ciment, alors que le reste du tracé est recouvert de bitume. La piste développe désormais 6,019 kms. Deux virages sont devenus mythiques : le « Turn 17 « , un long droit bosselé et rapide qui débouche sur la ligne droite des stands et Le « Turn 10 », très prisé par les campeurs et autres spectateurs. En dépit des resurfaçages, la piste reste très bosselée et est extrêmement exigeante pour les mécaniques. Rinaldo Capello (5 fois vainqueur en 2001, 2002, 2006, 2009 et 2012) le confirme : « Si votre voiture tient la distance à Sebring, vous pouvez être presque certain que vous n’aurez pas de problème aux 24 Heures du Mans… »
Un palmarès riche
La course a été remportée à 19 reprises par Porsche qui détient le record de victoires dans cette course. La marque de Stuttgart remet d’ailleurs son titre en jeu cette année suite à son succès de 2025 avec Felipe Nasr, Nick Tandy et Laurens Vanthoor. Ferrari compte 12 victoires et Audi, 11. Peugeot est devenu en 2010 la première marque française à s’imposer aux 12 Heures de Sebring. La 908 était aux mains de Anthony Davidson, Marc Gené, Alexander Wurz.
En ce qui concerne les pilotes, Tom Kristensen est le pilote qui l’a remportée le plus de fois (6 victoires). Il devance son coéquipier de l’époque Dindo Capello avec cinq succès. Suivent Franck Biela, Allan McNish et, plus récemment, Pipo Derani. Cinq champions du monde de Formule 1 (Hawthorn, Fangio, P. Hill, Surtees et Andretti) et 13 pilotes français (Behra, Larrousse, Wollek, Dalmas, Aïello, Dumas, Collard, Lapierre, Duval, Panis, Tréluyer, Vautier et Bourdais) ont remporté cette épreuve.
Quelques anecdotes
La voiture qui a remporté la première course de l’histoire à Sebring en 1950 était en fait une voiture de spectateur. Victor Sharpe de Tampa a conduit sa Crosley Hot Shot à la première course organisée à Sebring, la Sam Collier 6 Hours Memorial en 1950. Il a été convaincu de prêter son auto aux pilotes Ralph Deshon et Fritz Koster. Ils ont fini par gagner la course.
Plusieurs voitures ont pris le départ des 12 Heures de Sebring 1955 sans autorisation. Mécontents de n’avoir pas été autorisés à disputer la course, dix pilotes des voitures de réserve ont décidé de « s’infiltrer » en piste lors du départ. Ils ont tous effectué un ou deux tours avant de quitter la piste.
Pendant les deux premières éditions des 12 Heures de Sebring, des patrouilles armées à cheval ont été engagées pour tirer sur les animaux errants qui auraient pu traverser le circuit. Les organisateurs de la course s’inquiétaient particulièrement des sangliers et des cerfs. On a aussi vu des alligators en piste à Sebring, mais jamais pendant la course.
Gene Hackman, James Brolin, Paul Newman, Steve McQueen et Patrick Dempsey ont fait partie des acteurs vedettes qui ont piloté aux 12 Heures de Sebring. Lors des 12 Heures de Sebring 1970, Steve McQueen termine deuxième après que Ferrari ait mis Mario Andretti au volant d’une voiture sur laquelle il n’était pas prévu à l’origine (une 512S avec Ignazio Giunti et Nino Vaccarella) afin de battre la Porsche de l’acteur (une 908/2 alignée par Solar Productions team avec Peter Revson). Les deux autos finirent dans le même tour.
Jusqu’en 1969, la course utilisait la procédure traditionnelle de départ du Mans, qui a été abolie à la fin de la saison 1969 à la suite de la protestation de Jacky Ickx au Mans. 1970 a été la première édition des 12 Heures de Sebring à débuter par un départ lancé.
Le gouverneur de l’Etat de Floride s’est vu offrir une « visite guidée » du circuit de Sebring en pleine course ! En 1950, Alec Ulmann, promoteur de Sebring, a emmené le gouverneur Fuller Warren pour un tour de circuit, alors que la course battait son plein.
Mike Hawthorn a été le premier pilote à remporter Sebring et Le Mans la même année, c’était en1955.
En 1983, la course a été placée sous régime de drapeau jaune parce que le circuit était à court de carburant pour les concurrents. Il a donc fallu autoriser un camion citerne à traverser la piste pour amener du carburant. Quatre-vingt trois voitures étaient présentes cette année-là.
Patrick Taylor, de Palm Bay (Floride) est arrivé avec trois mois d’avance pour prendre la file d’attente en vue de la course. Ce spectateur s’installa le 26 décembre 2003, soit près de trois mois avant la course. Un vrai passionné de l’endurance !
La mythique équipe de course américaine, Penske Racing a été la première à remporter les 24 Heures de Daytona et les 12 Heures de Sebring la même année, en 2008. Cette année, The Captain sera le Grand Marshal...
La course de 1974 a été changée en épreuve de 1 200 kilomètres (au lieu de 12 heures) pour économiser du carburant. L’organisateur a changé le nom en « Sebring-Camel 1200 km » au lieu des 12 Heures de Sebring. Cependant, la course n’a jamais eu lieu.
Six voitures ont remporté Daytona et Sebring la même saison la même année : Porsche 935 (1982), Porsche 962 (1985), Riley & Scott (1996), Ferrari 333SP (1998), ESM Honda Ligier (2016), et WTR Cadillac (2017).
Michelin a accroché 22 fois les 12 Heures de Sebring à son palmarès.
Lors de la course de 1966, Dan Gurney était en tête dans le dernier tour lorsque le moteur de sa Ford GT40 Mk II Shelby American a calé vers la fin. Il a poussé sa voiture jusqu’à la ligne d’arrivée, devancé uniquement par Ken Miles et Lloyd Ruby. Cependant, ses actions ont finalement été jugées contraires au règlement (pousser une voiture de nuit) et son classement n’a pas été validé.
Tout comme au Mans, c’est l’Audi R15 TDI (Allan Mc Nish, Dindo Capello, Tom Kristensen) qui détient le record de distance parcourue (plus de 2 280 km en 2009).
Bruce Mc Laren est le seul pilote à avoir gagné trois fois à Sebring, mais dans des compétitions différentes : Formule 1 (1969), les12 Heures (1967) et en 1962 dans une course support.
Beaucoup de photos sont extraites du site officiel du circuit Sebring Raceway.
