Après ses premiers tours de roues au Qatar en WEC, l’Aston Martin Valkyrie va faire sa première apparition en compétition aux États-Unis lors de la course la plus exigeante de l’IMSA, les Mobil 1 Twelve Hours of Sebring. Le pilote espagnol Alex Riberas, vainqueur en WEC et en l’IMSA, est associé à l’ancien champion IMSA GTD, Roman De Angelis, et Ross Gunn à bord de la #23 pour cette épreuve mythique. Mais avant cette grande première, petit retour en arrière…
Tout a commencé le 5 octobre 2023 avec l’annonce officielle du retour d’Aston Martin en Endurance via le WEC et l’IMSA. Une excellente nouvelle avec le retour d’un constructeur prestigieux et ancien vainqueur des 24 Heures du Mans en 1959. Aston Martin décide de s’appuyer sur le modèle Valkyrie et le constructeur britannique annonce que ce come back se fera via l’écurie Heart of Racing (THOR) dirigée par Ian James.
Une Hypercar révolutionnaire
Première hypercar Le Mans Hypercar (LMH) produite par Aston Martin, la Valkyrie est la seule voiture de la catégorie GTP de l’IMSA dérivée d’une Hypercar homologuée pour la route. La Valkyrie AMR-LMH a un châssis en fibre de carbone et utilise une version modifiée du moteur V12 atmosphérique de 6,5 litres construit par Cosworth. Dans sa version standard, ce moteur atteint 11 000 tr/min et développe plus de 1000 chevaux. Cependant, conformément à la réglementation Hypercar, sa puissance est limitée à 500 kW (680 ch). A noter que cette auto n’a pas de système hybride. Elle est chapeautée par Multimatic et un homme bien connu chez AMR, George Howard Chappell qui était déjà présent lors de l’épopée DBR9 au Mans. L’auto a fait beaucoup d’essais et a manqué les 24 Heures de Daytona pour pouvoir continuer à travailler avant l’homologation finale.
Des premiers pas sans réelles surprises
La première sortie de la Valkyrie en compétition a eu lieu lors des 1812 km du Qatar en WEC le 28 février. Aston Martin était là pour apprendre et c’est ce que la marque a fait. Les autos ont souffert, mais on s’y attendait. Dès le début de la course, les petits soucis se sont accumulés :
– Problèmes de surchauffe moteur dus aux conditions chaudes du Qatar, affectant les performances du V12 de 6,5 litres.
– Usure prématurée des pneumatiques, nécessitant des arrêts aux stands supplémentaires.
– Portière défectueuse en début de course (ouverte avant de s’arracher complètement).– Difficultés de gestion de la consommation d’énergie, en raison des réglages spécifiques liés aux nouvelles régulations Hypercar.
Au final, la #007 a abandonné suite à un souci de transmission. La #009 franchit la ligne d’arrivée, ce qui est déjà un succès en soi pour une première participation dans des conditions aussi éprouvantes et a parcouru près de 300 tours.
Continuer d’apprendre !
La suite de la saison passe par les 12 Heures de Sebring, épreuve ô combien difficile pour les machines et véritable juge de paix. La participation de la Valkyrie marque le retour d’Aston Martin au plus haut niveau des courses de voitures de sport américaines pour la première fois depuis 2011, année où la marque avait remporté cinq victoires et sept podiums en American Le Mans Series.
Les pilotes attendent cet événement avec impatience comme le confirme Ross Gunn. « Sebring est une épreuve très importante pour nous cette année, encore plus que d’habitude, et ce sera la première course IMSA pour la Valkyrie, ce qui est incroyablement excitant. Bien sûr, nous sommes actuellement en pleine phase d’apprentissage, mais tout le monde travaille d’arrache-pied pour optimiser les performances de la voiture. J’ai vraiment hâte d’y être. Je pense que ce sera un énorme défi, tant physiquement que mentalement, car Sebring est toujours l’une des épreuves les plus difficiles, mais c’est pour cela que nous nous sommes entraînés dur. C’est très excitant d’avoir le moteur V12 à Sebring. Ce sera un week-end incroyable. »
La Valkyrie va disputer sa course la plus longue jusqu’à maintenant et, en plus, sur un tracé très dur physiquement et très bosselé pour les machines. Donc il ne faut pas s’attendre à des miracles, ce sera difficile voire impossible de signer un podium mais le processus d’apprentissage passe par là. « Nous connaissons tous les défis que représente Sebring, tant comme circuit que comme course, mais ce sont des tests importants pour la Valkyrie et chaque kilomètre nous permet d’accumuler des données et de mieux comprendre le sport automobile, alors que nous nous appuyons sur les débuts de la voiture au Qatar » commente Adam Carter, Responsable Endurance Motorsport chez Aston.
La Vantage GT3 en quête de succès
Il y aura deux autres Aston Martin en piste ce week-end. En plus des deux Valkyries, deux Vantage seront en lutte pour la victoire en GTD. Après avoir décroché un podium en catégorie GTD aux 24 Heures de Daytona en janvier, l’équipe The Heart of Racing poursuit sa saison avec la #27. L’équipage est composé de Zacharie Robichon, ancien champion IMSA GTD et GTE en WEC, de Tom Gamble, pilote de l’équipe Aston Martin THOR WEC Valkyrie, et de Casper Stevenson, habitué du podium en FIA WEC LMGT3.
En parallèle, Van der Steur Racing continue sa première saison avec la Vantage GT3 à Sebring après une sixième place à Daytona. Le pilote d’usine Aston Martin Valentin Hasse Clot, champion de la Le Mans Cup GT3 2023, est rejoint par Anthony McIntosh et Rory van der Steur pour défendre les couleurs de l’équipe avec la voiture #19.
