Depuis un moment, un nom tourne beaucoup autour de Toyota Racing. L’actuel pilote Porsche Penske, Kevin Estre, pourrait en effet rejoindre le clan japonais en WEC et donc aux 24 Heures du Mans en 2027. Il prendrait alors la place de Mike Conway, récent vainqueur des 24 Heures du Mans avec Kamui Kobayashi et Nyck de Vries. Toyota renforcerait ses effectifs avec un pilote toujours performant, et ce dans tous les domaines, face à une concurrence qui va accueillir deux nouveaux challengers l’an prochain et qui n’ont pas chômé durant l’été : Ford et McLaren. Cela viendrait, par contre couper l’herbe sous les pieds d’un autre tricolore, mais nous y reviendrons.
Le cas Hirakawa
Un autre homme pourrait quitter le clan Toy. Le Japonais Ryō Hirakawa pourrait ne plus figurer parmi les six pilotes titulaires de Toyota Racing en WEC l’an prochain. Là aussi, la rumeur enfle. L’homme de 32 ans a des envies de Formule 1 depuis un bon moment et est déjà pilote de réserve chez Haas Racing, écurie qui a des liens très étroits avec Toyota ! Dernièrement, il fait partie d’un groupe de trois pilotes évalués par Haas à Portimão (Portugal) au volant d’anciens modèles. Une place pourrait alors se libérer chez les titulaires Haas l’an prochain : soit le Français Esteban Ocon (le plus probable) soit le Britannique Oliver Bearman.
La réponse Masson
Alors si le vainqueur des 24 Heures du Mans 2022 et champion du monde WEC Hypercar 2022 et 2023 venait à partir qui pour le remplacer ? C’est là que notre 2e tricolore rentre en scène. Esteban Masson, pilote Lexus RC F GT3 chez Akkodis ASP en WEC, est sur les rangs. Le Français est le pilote de réserve Toyota depuis deux ans et a gravi les échelons. Ceux de LMGT3 donc, mais aussi de LMP2 avec Forestier Racing by Panis. A la clé, un titre en ELMS en 2025, deux podiums aux 24 Heures du Mans (2025 et 2026), le candidat idéal en somme. Il est couvé par Toyota depuis plusieurs années, Kazuki Nakajima, vice président Toyota Racing Europe, le suivant même sur preque toutes les manches ELMS de la saison : « Ce que je peux dire, c’est qu’Esteban franchit le bon cap chaque année, à chaque course. Il répond à nos attentes » nous avouait le Japonais vu à Spa. « La manière dont il a démontré ses performances en LMP2 avec Forestier Racing by Panis ou actuellement en LMGT3 avec Akkodis est assez impressionnante. Il continue à progresser et à se développer. C’est donc très encourageant pour nous de voir son évolution et, clairement, il constitue une partie importante de nos projets pour l’avenir. Bien sûr, nous avons l’Hypercar, mais également le GT3 et beaucoup d’autres championnats. Mais il est encore un peu tôt pour en dire davantage. »
Pour l’instant, Hirakawa se concentre sur ses courses avec Toyota en vue du titre Constructeurs WEC. Austin a été cruel avec la n°7 qui a dominé les 6 Heures, mais qui a dû abandonner sur une panne hydraulique alors qu’elle était en tête. Il reste encore trois manches dont la prochaine au pays du soleil levant. « Nous avions le rythme, mais ce n’était pas notre jour » avouait Ryo dimanche soir à l’arrivée. « Malheureusement, lorsque je suis monté dans la voiture pour mon relais, un problème technique nous a fait perdre du temps au départ, puis a entraîné un excès de vitesse dans la voie des stands, ce qui nous a valu un drive-through. Je suis vraiment désolé de ce qui est arrivé à la voiture n° 7. Ce n’était pas notre course, mais nous devons aussi travailler dur pour nous améliorer afin que cela ne se reproduise plus. La prochaine course aura lieu à Fuji, où nous voulons remonter sur le podium. »
Aurons-nous donc deux Français dans les Toyota GR10 en WEC l’année prochaine, qui plus est au sein de Toyota Racing dirigé par le Français David Floury, son directeur technique ? Affaire à suivre mais on devrait vite en savoir plus avec cette future visite du WEC sur les terres Toyota dans un peu plus de 15 jours…
