Figure unique du sport automobile et du mouvement paralympique, Alex Zanardi s’est éteint à 59 ans. De la Formule 1 à l’IndyCar, jusqu’à ses exploits en handbike, l’Italien laisse un héritage hors normes. Son retour en compétition en GT avec BMW, malgré son handicap, restera comme l’une des démonstrations les plus concrètes que la performance peut dépasser les limites physiques.
Le monde du sport automobile est en deuil. Alex Zanardi est décédé le 1er mai, après plusieurs années loin de la scène publique depuis son grave accident en handbike en 2020. Plus qu’un pilote, il incarnait une trajectoire unique, faite de chutes brutales et de renaissances spectaculaires. Un montre de résilience !
Né à Bologne, il gravit les échelons jusqu’à la Formule 1 au début des années 1990, courant notamment pour Jordan Grand Prix, Minardi, Team Lotus et Williams F1 Team. Sans disposer d’un matériel capable de jouer aux avant-postes, il ne parvient pas à s’imposer durablement.
C’est aux États-Unis, en CART Championship, qu’il construit sa légende. Double champion, auteur de manœuvres restées iconiques comme à Laguna Seca, il devient une référence du sport automobile mondial à la fin des années 1990. Puis vient le 15 septembre 2001. Sur le Lausitzring, un accident d’une violence extrême lui coûte ses deux jambes. Là où beaucoup auraient mis un terme à leur carrière, Alex Zanardi reconstruit tout. Il réapprend à vivre, puis à piloter.
Sa trajectoire prend alors un tournant inédit. Il revient en compétition, développe des systèmes de pilotage adaptés et refuse de se limiter à un rôle symbolique. C’est dans ce contexte qu’il s’engage en GT avec BMW, participant notamment à la Blancpain Sprint Series dès 2014 avec une BMW Z4 GT3 profondément modifiée, puis au Italian GT Championship sur BMW M6 GT3. Accélérateur et frein commandés à la main, ergonomie cockpit repensée, procédures de stands adaptées : chaque course devient un laboratoire. En 2018, il franchit un cap en disputant les 24 Heures de Spa, démontrant qu’un pilote amputé des deux jambes peut tenir la distance et performer en endurance. Il a aussi disputé les 24 Heures de Daytona en 2019 avec la BMW M8 GTE (voir photo au dessus).
Parallèlement, Zanardi se réinvente une nouvelle fois, cette fois dans le handbike. Aux Jeux paralympiques de Londres 2012 et de Jeux paralympiques de Rio 2016, il décroche quatre titres paralympiques et accumule les couronnes mondiales. Il devient un ambassadeur global du sport inclusif, notamment à travers Obiettivo 3.
Le 19 juin 2020, un nouvel accident en handbike, en Toscane, le plonge dans un état critique. Dès lors, le silence s’installe autour de son état de santé, sa famille choisissant la discrétion.
Zanardi laisse derrière lui bien plus qu’un palmarès. Il a redéfini ce que signifie être pilote. Il a été force de volonté, d’innovation et a démontré que repousser l’impossible était possible.
Le sport automobile est donc en deuil en perdant cet immense pilote. Endurance Live présente ses condoléances à sa famille, ses proches et tous ses amis.